Carreiras no ténis profissional terminam cada vez mais cedo

A carreira de elite no ténis está a terminar, em média, uma década mais cedo do que há vinte anos. Antigamente, atletas como Rafael Nadal, Roger Federer e Novak Djokovic conseguiam competir até aos trinta e poucos anos, mas essa longevidade está a desaparecer rapidamente, sufocada por um calendário implacável, superfícies duras desgastantes e regulamentos rígidos do circuito.

Apesar dos avanços na ciência do desporto e nas técnicas de recuperação, os jogadores estão a retirar-se cinco a dez anos mais cedo do que as gerações anteriores. O ténis moderno exige cada vez mais do corpo, ao mesmo tempo que oferece cada vez menos em termos de recuperação, forçando até os jovens talentos a reconsiderar o seu futuro a longo prazo.

Atualmente, a crise que se abate sobre o ténis profissional resulta de um calendário extenuante que provoca um ciclo interminável de danos físicos. Os jogadores de hoje não conseguem manter carreiras até aos trinta e poucos anos como os seus antecessores, devido à falta de tempo para recuperação. Com uma temporada que se estende por onze meses e eventos obrigatórios a acumular-se, os atletas enfrentam lesões musculares, articulares e fraturas por stress que se acumulam até que o corpo, eventualmente, ceda.

A temporada de ténis dura agora onze meses, de janeiro a novembro. A ATP e a WTA organizam torneios de duas semanas com quadros de 96 jogadores, o que prolonga a estadia dos atletas nos locais de competição, perturba os treinos e acumula fadiga. A constante viagem entre continentes e fusos horários também afeta negativamente a preparação dos jogadores. Carlos Alcaraz expressou claramente essa preocupação ao afirmar que o calendário “nos vai matar”, acrescentando que a inclusão de eventos obrigatórios só aumenta o risco de lesões.

Com as superfícies duras a dominarem os circuitos da ATP e da WTA, o impacto nos corpos dos atletas é severo. Enquanto os campos de saibro permitem deslizar e reduzem o impacto, as superfícies duras, mais baratas de manter, são rijas e têm um alto coeficiente de fricção, resultando em paragens bruscas que danificam cartilagens e sobrecarregam ligamentos. Estudos em biomecânica demonstraram que essas superfícies aumentam o risco de lesões nos joelhos, anca, tornozelo e costas.

A pressão das regras também é um fator crítico. Tanto a ATP como a WTA obrigam os atletas a participar em eventos importantes, como os Grand Slams e os Masters 1000. A ausência nestes torneios resulta na perda de prémios monetários e pontos de ranking, o que penaliza ainda mais os jogadores. Jogadores de menor classificação enfrentam uma pressão ainda maior, pois a ausência em jogos pode significar a perda de rendimentos, levando-os a competir mesmo feridos para manter a sua posição.

Os jovens atletas estão a sofrer lesões mais cedo do que as gerações anteriores. A utilização de raquetes modernas e cordas de poliéster, aliada à necessidade de um jogo poderoso, resulta em tiros rápidos e forças rotacionais intensas. Jogadores como Ashleigh Barty e Garbiñe Muguruza retiraram-se cedo devido à pressão emocional e física, refletindo uma mudança preocupante na longevidade das carreiras.

Para proteger a saúde dos atletas e prolongar as suas carreiras, as autoridades do ténis precisam de implementar reformas significativas, não apenas ajustes superficiais. É essencial que a ATP, a WTA e as entidades dos Grand Slams concordem em estabelecer uma pausa na temporada de pelo menos oito semanas e que torneios de duas semanas sejam encurtados. Se não forem tomadas medidas para proteger a saúde dos jogadores, as aposentadorias precoces e as temporadas mais curtas tornar-se-ão a norma, tornando o desporto menos sustentável para todos.