A emoção está ao rubro na Europa League, após o sorteio dos play-offs de eliminação que promete duelos eletrizantes. Nottingham Forest terá um desafio colossal pela frente, ao defrontar os gigantes turcos do Fenerbahce, enquanto o Celtic enfrentará a formação alemã do Stuttgart. As equipas britânicas estão determinadas a deixar a sua marca nesta fase crucial da competição, e as expectativas estão altas entre os adeptos.
Os “Tricky Trees”, como são carinhosamente chamados os jogadores do Nottingham Forest, garantiram a sua presença no sorteio após uma campanha na fase de grupos que os viu terminar em 13º lugar. A sorte sorriu a Sean Dyche e sua equipa, que evitaram um encontro com o Panathinaikos, orientado por Rafael Benitez, e em vez disso, terão pela frente o Fenerbahce. O primeiro jogo decorrerá em Istambul a 19 de fevereiro, e o segundo está agendado para o City Ground em Nottingham a 26 de fevereiro. Se conseguirem avançar, o Forest poderá enfrentar o Midtjylland da Dinamarca ou os espanhóis do Real Betis na fase seguinte.
Por outro lado, o Celtic, que não teve a mesma sorte no sorteio, encontrou-se sem lugar entre os cabeças de série, ocupando a 21ª posição na fase de grupos. A equipa de Glasgow começará a sua campanha em casa, recebendo o Stuttgart, uma formação que já conheceram bem no passado. Em 2003, o Celtic derrotou o Stuttgart por 5-4 em agregado nos oitavos de final da UEFA Cup, numa memorável corrida até à final sob o comando de Martin O’Neill. Este reencontro traz à memória aqueles dias gloriosos, mas a pressão está em alta, e os adeptos esperam um desempenho à altura.
Além disso, os escoceses poderiam ter tido um reencontro com Robbie Keane, agora treinador do Ferencvaros, mas o destino quis que o Stuttgart, uma equipa que também tem tradição na competição, fosse o seu adversário. O Celtic terá a possibilidade de enfrentar Porto ou Braga na próxima fase, se conseguirem garantir a vitória no play-off.
O sorteio completo dos jogos é uma verdadeira ode ao futebol europeu, que promete emoção em cada encontro. Os jogos estão agendados para os dias 19 e 26 de fevereiro, e a lista de confrontos é a seguinte:
– Dinamo Zagreb vs Genk – Brann vs Bologna – Ludogorets vs Ferencvaros – Celtic vs Stuttgart – Panathinaikos vs Viktoria Plzen – Fenerbahce vs Nottingham Forest – PAOK vs Celta Vigo – Lille vs Red Star Belgrade
À medida que a competição avança, as equipas britânicas têm a oportunidade de afirmar-se no cenário europeu, e os adeptos aguardam ansiosamente por um espetáculo à altura. O palco está montado, e a batalha pelo prestígio da Europa League está prestes a começar.
