No cenário vibrante do golfe, poucos momentos são tão cobiçados quanto a oportunidade de se aproximar de um ícone como Tiger Woods. No recente Hero World Challenge nas Bahamas, Akshay Bhatia, um jovem talento do PGA Tour, conseguiu não apenas competir, mas também estabelecer uma conexão pessoal com o lendário jogador. Enquanto muitos profissionais passam suas carreiras sonhando em estar na órbita de Woods, Bhatia já conseguiu esse feito impressionante, transformando-se numa das raras exceções.
Em declarações no podcast “ForePlay”, Bhatia expressou sua admiração e a “sorte” que sente por ter acesso a Woods, que, segundo ele, é um privilégio que poucos conseguem. “Acho que é obviamente incrível. Estar perto dele é legal, e a quantidade de pessoas que desejam fazer parte do círculo íntimo dele é enorme. A oportunidade de jogar para a equipe dele é fantástica”, afirmou. A empolgação de Bhatia é palpável, especialmente ao recordar o primeiro encontro com Woods, quando a nervosismo tomou conta. “Na primeira vez que conheci o Tiger, estava tão nervoso quanto qualquer um. Mas agora é incrível ver como nossas conversas por mensagem evoluíram, especialmente quando ele me envia mensagens após vencer ou estar em contenda. Isso é muito legal”, acrescentou.
Discutindo sua relação com o ícone do golfe em uma conversa com Sam “Riggs” Bozoian, Bhatia revelou que, à medida que Woods se aproxima do fim de sua carreira, ele se tornou mais acessível e disposto a compartilhar seu conhecimento com as novas gerações. “Se o Tiger estivesse no auge da carreira dele, a dinâmica poderia ser bem diferente”, refletiu Bhatia, que agora é um membro integral da equipe TGL de Woods, a Jupiter Links GC. Para o jovem de 24 anos, essa relação vai além do profissional; ele descreve-a como uma verdadeira fraternidade.
Bhatia destacou a amizade que desenvolveu não apenas com Woods, mas também com outros membros notáveis do golfe, como Max Homa, Tom Kim e Kevin Kisner. Ele descreveu seu primeiro encontro com Woods como algo “surreal”, e um momento em particular se destacou durante o Masters de Augusta, onde Woods carinhosamente lhe deu o apelido de “Ashtray”, uma alcunha que rapidamente se tornou viral nas redes sociais.
O impacto da proximidade com Woods é evidente nos resultados de Bhatia, que, apenas aos 24 anos, já acumula três vitórias no PGA Tour. A última temporada foi memorável para ele, com um terceiro lugar no Players Championship e uma posição destacada no ranking da FedEx Cup. O sucesso atraiu até mesmo uma proposta da LIV Golf, liderada por Phil Mickelson, mas Bhatia optou por permanecer no PGA Tour, juntando-se à TGL, onde Woods anunciou sua chegada com o entusiasmado “Lefty has arrived”.
Ao refletir sobre Woods, Bhatia disse: “Uma vez que você conhece o Tiger, ele se torna como um irmão. É realmente legal para nós vivenciarmos isso, essa outra faceta dele, não apenas como golfista, mas como pessoa. É muito especial”. Com um futuro promissor pela frente, os fãs do golfe mal podem esperar para ver como a carreira de Bhatia se desenrolará, agora que ele está sob a tutela de um dos maiores nomes da história do esporte.
