A polêmica sobre o papel dos ball kids no circuito de ténis voltou a ganhar força, especialmente em relação à entrega de toalhas aos jogadores durante os jogos. Coco Gauff, a jovem estrela americana, não hesitou em entrar na discussão, trazendo à tona a longa tradição que envolve a assistência dos ball kids aos atletas nas quadras. O debate, que se intensificou após a pandemia de COVID-19, levanta questões sobre a higiene e o conforto dos jovens que desempenham um papel crucial nos torneios.
Blair Henley, durante um episódio do podcast “Love All”, apresentado pela ex-número um do mundo Kim Clijsters, abordou a controvérsia sobre os ball kids e as toalhas. Henley defendeu que “os ball kids deveriam continuar a trazer as toalhas”. Com um tom nostálgico, ela lembrou como essa era uma das partes mais emocionantes de seu trabalho como ball kid. “Eu pensava que era incrível”, revelou Henley, que também conversou com vários jovens envolvidos nas equipes de apoio, todos expressando sentimentos semelhantes sobre a interação com os jogadores.
As redes sociais desempenharam um papel importante nesta discussão. Um clipe do podcast foi amplamente compartilhado no Instagram, chamando a atenção de Gauff, que rapidamente se juntou à conversa. A tenista sugeriu uma solução que observou em um torneio: em vez de entregarem as toalhas diretamente, os ball kids poderiam usá-las em recipientes. “Vi um torneio onde colocaram as toalhas em cestos e trouxeram os cestos para os jogadores. Sinto que essa seria uma boa opção?” questionou Gauff.
Enquanto isso, a atleta reconheceu as preocupações com a higiene, revelando que frequentemente se sentia desconfortável ao pedir aos ball kids que manuseassem toalhas suadas durante as partidas. “Mas concordo que não é agradável para os ball kids tocarem em toalhas suadas, lol. Sempre me senti mal por lhes dar as minhas toalhas suadas”, admitiu.
Por muitas décadas, os ball kids desempenharam um papel essencial nos jogos de ténis. Uma de suas principais funções era entregar toalhas aos jogadores entre os pontos, assegurando que o ritmo do jogo se mantivesse após longos e extenuantes rallies. Contudo, em 2020, a prática foi interrompida devido à pandemia, com protocolos de saúde que exigiam que os jogadores pegassem suas próprias toalhas de suportes localizados atrás da linha de fundo, uma mudança que visava reduzir o contato e melhorar a sanitação.
Essa alteração trouxe novos desafios para os atletas, que muitas vezes se viam obrigados a correr até a parte de trás da quadra para pegar toalhas dentro do rígido cronômetro de 25 segundos. Após longos rallies, muitos competidores reclamaram que o limite de tempo era irrealista. No final de 2024, o ATP Tour decidiu reintegrar a entrega de toalhas em seus eventos, buscando restaurar o fluxo dos jogos. No entanto, em 2026, alguns torneios começaram a testar sistemas híbridos onde os ball kids carregam cestos ou bandejas sem tocar diretamente nas toalhas.
Enquanto isso, Gauff se prepara para dar início à sua campanha no BNP Paribas Open em Indian Wells, onde enfrentará a qualificada Kamilla Rakhimova na segunda ronda. A questão das toalhas, no entanto, não é nova no mundo do ténis. Até mesmo lendas do esporte têm discutido o tema ao longo dos anos. A conversa ganhou novo impulso após as mudanças implementadas durante a pandemia.
O jovem tenista Stefanos Tsitsipas também expressou suas preocupações sobre a nova abordagem, que exige que os jogadores busquem suas próprias toalhas entre os pontos. Em 2018, um incidente envolvendo Fernando Verdasco no Shenzhen Open destacou a frustração que essa mudança pode causar. Durante uma semifinal, Verdasco ficou visivelmente irritado com um ball boy por considerar que ele estava demorando a entregar sua toalha, um momento que rapidamente se tornou um assunto de discussão nas redes sociais.
Os torneios começaram a testar um novo sistema de suportes de toalha em eventos de qualificação de nível inferior durante a temporada de 2018, com o objetivo de reduzir o tempo de jogo lento. No entanto, após o incidente com Verdasco, a regra foi colocada à prova no Next Gen ATP Finals em Milão, onde vários jovens jogadores manifestaram sua insatisfação. Tsitsipas, em particular, foi um crítico vocal, afirmando que a nova regra criava inconvenientes. “Ter que correr para pegar a toalha não é ideal”, disse.
Agora, com a conversa ressurgindo, Coco Gauff sugere uma forma de trazer de volta a tradição de forma mais higiênica. Mas a pergunta persiste: os ball kids devem retomar a entrega de toalhas aos jogadores no ténis? Os fãs e especialistas estão ansiosos para ouvir as opiniões sobre esta questão que continua a dividir o mundo do desporto.
