Num duelo eletrizante que reavivou o espírito lendário dos vencedores da Taça FA de 1976, o Southampton protagonizou uma verdadeira bomba ao eliminar o Arsenal, pondo fim de forma dramática à impressionante série de 14 jogos sem derrota dos Gunners fora de casa em todas as competições. Este embate, realizado em St Mary’s, não só trouxe uma reviravolta inesperada como também deixou Mikel Arteta e os seus comandados em choque, num momento decisivo da época.
Após quase duas semanas a digerir a derrota na final da Carabao Cup contra o Manchester City, Arteta via na Taça FA uma oportunidade de ouro para conquistar o único troféu importante da sua era em Londres. O Arsenal entrou em campo com ambição redobrada, a sonhar com um triplete histórico, e cedo criou perigo: Max Dowman e Gabriel Martinelli tiveram oportunidades claras, com o segundo a ver o seu remate magistralmente travado por Taylor Harwood-Bellis.
Porém, o Southampton, clube da Championship que tem surpreendido esta temporada, mostrou-se longe de ser uma presa fácil. Léo Scienza protagonizou um lance de perigo ao ultrapassar Kepa Arrizabalaga, mas foi travado a tempo pelo jovem Cristhian Mosquera. Apesar da pressão dos Gunners, o guarda-redes Daniel Peretz esteve em grande forma, defendendo com segurança um remate de Martin Ødegaard e evitando o golo numa tentativa de Dowman.
O momento que mudou o jogo aconteceu num contra-ataque fulminante do Southampton. James Bree lançou um cruzamento perfeito que passou por Ben White, permitindo a Ross Stewart, internacional escocês, inaugurar o marcador com uma finalização clínica que fez estremecer a equipa londrina. A resposta do Arsenal, marcada por erros pouco habituais na defesa, quase permitiu a Tom Fellows ampliar para os Saints, mas o remate saiu ao lado.
A pressão aumentava e o Southampton esteve muito perto de ampliar com Scienza, que viu o seu disparo embater na barra, um aviso que se revelou decisivo. Pouco depois, o suplente Viktor Gyökeres, herói da Suécia na qualificação para o Mundial, entrou em campo e rapidamente fez a diferença: após uma assistência de Gabriel, Kai Havertz cruzou para o sueco que não falhou, restabelecendo a igualdade e deixando o Arsenal a sonhar com a reviravolta.
Mas foi a equipa da casa que voltou a surpreender. Após um canto, Fellows arrancou num contra-ataque incisivo e serviu Shea Charles, que com frieza colocou a bola no fundo da baliza, batendo Kepa e fazendo o 2-1, que viria a ser o resultado final. O Southampton resistiu heroicamente a seis minutos de tempo de compensação, segurando a vitória e garantindo um lugar nas meias-finais da Taça FA.
Este triunfo histórico assinala um marco para o treinador alemão Tonda Eckert, que se junta a George Goss (1925) e Alan Pardew (época 2009/10) como os únicos técnicos do Southampton a vencerem as primeiras quatro partidas na Taça FA. Agora, os Saints preparam-se para uma viagem a Wembley, enquanto o Arsenal, que tinha ambições elevadas, vê a oportunidade de conquistar mais um troféu fugir num momento crítico da temporada. Para Arteta, as últimas semanas têm sido duras, e esta eliminação só acrescenta pressão numa equipa que parecia imparável fora de casa até agora.
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