Um ex-militar norte-americano, um especialista em torneios major e uma jovem promessa surpreenderam tudo e todos ao garantirem um lugar no The Open, após a intensa Final Qualifying desta terça-feira. Marcus Plunkett, antigo oficial do Exército dos EUA, tornou-se no nome mais inesperado a conquistar a qualificação, depois de uma jornada marcada por sacrifício, persistência e um percurso verdadeiramente fora do comum no mundo do golfe profissional.
Marcus Plunkett, formado em West Point, serviu durante cinco anos como oficial de transporte no Exército dos Estados Unidos, com passagens pela Coreia do Sul e pelo Colorado, antes de enveredar finalmente pelo golfe. No Dundonald Links, Plunkett assinou voltas de 69 e 72 pancadas, totalizando três abaixo do par, a apenas dois shots do primeiro classificado, Jack McDonald. Se tivesse terminado apenas uma pancada acima, teria sido forçado a disputar um playoff de 5 jogadores para apenas uma vaga, ao lado de nomes como Angel Hidalgo — prova clara do quão apertada foi a qualificação. O seu percurso até aqui é, sem dúvida, pouco convencional e digno de destaque.
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No final da sua prestação, Plunkett não escondeu a emoção e a realização pessoal que significou este feito: “Jogar no evento mais histórico de todos, não poderia ter sonhado com melhor… Vai ser incrível. Todos aqueles stingers que dava no driving range em miúdo realmente valeram a pena!”, afirmou ao Asian Tour. Após a passagem pelo Exército, Plunkett voltou a pegar nos tacos e tornou-se profissional em 2021. Alcançou o estatuto no Korn Ferry Tour (KFT) através da Q-School em 2024, mas apenas passou oito cuts em vinte torneios e ficou em 134.º no ranking, perdendo assim a carta para a época seguinte. Actualmente, compete no Asian Tour e no circuito de desenvolvimento asiático, mas daqui a duas semanas vai concretizar o sonho de qualquer golfista: jogar o seu primeiro major.
Outro destaque incontornável foi o de Matthew Jordan, que já havia garantido presença no U.S. Open em Junho e voltou agora a brilhar ao assegurar entrada no The Open. Jordan teve de ultrapassar um playoff de três para um, em West Lancashire, frente aos compatriotas Joe Dean e Sam Easterbrook, terminando as 36 voltas com oito abaixo do par. Todos empataram o primeiro buraco do playoff, mas Jordan selou o acesso com um birdie no segundo buraco. O mais impressionante é que o inglês teve de lidar com uma intoxicação alimentar durante a qualificação: “Acordei na noite passada a sentir-me péssimo, não sei porquê, por isso estava cansado quando cheguei, e assim que terminei os 18 buracos senti o corpo a ceder”, explicou ao Golf Channel. Apesar das adversidades, Jordan não esconde o entusiasmo: “Adoro isto… É simplesmente o melhor torneio do mundo. Estou absolutamente rendido”, disse ao DP World Tour. E acrescentou: “Estou mesmo satisfeito. Dias como este são longos e sair daqui a pensar que não me qualifiquei num playoff seria devastador, portanto faz tudo valer a pena.” Depois de dois décimos lugares consecutivos em 2023 e 2024, as expectativas para Jordan em Royal Birkdale estão elevadíssimas.
James Nicholas foi outro dos grandes protagonistas desta qualificação. Com uma legião de fãs online, Nicholas destacou-se com voltas de 65 e 67 pancadas no Burnham & Berrow, garantindo o primeiro lugar e uma estreia absoluta no The Open. “Hoje foi uma batalha. Comecei muito bem, mas depois foi uma questão de aguentar até ao fim. Adoro golfe links. Tenho dito esta semana, é quase uma experiência religiosa”, partilhou Nicholas, que também já se qualificou para o U.S. Open este ano. Nicholas, antigo aluno de Yale, tornou-se no primeiro jogador daquela universidade a marcar presença no U.S. Open desde 1999 e, este ano, conquistou a sua primeira vitória no Korn Ferry Tour, ocupando actualmente o 16.º lugar na tabela de pontos, muito bem posicionado para garantir cartão para o PGA Tour. Nos últimos dez dias, Nicholas jogou no U.S. Open, participou no KFT Memorial Health Championship e voou para Inglaterra para disputar a qualificação. No Instagram, expressou a sua alegria: “Conseguimos… rumo ao @theopen Obrigado a todos os que vieram apoiar!! Que dia!”.
A edição deste ano do The Open realiza-se em Royal Birkdale, de 16 a 19 de Julho, prometendo emoções ao rubro com a presença de estas verdadeiras histórias de superação e talento. A qualificação destes três nomes não só evidencia a imprevisibilidade e o drama dos Majors, como também acrescenta um elemento de narrativa irresistível ao evento. Plunkett chega como símbolo de resiliência, Jordan carrega consigo a expectativa de um público que já o viu brilhar, e Nicholas representa a nova vaga de talentos americanos prontos a deixar marca. Nos próximos dias, todas as atenções estarão voltadas para Royal Birkdale, onde se decidirá quem será capaz de transformar o sonho em realidade e inscrever o seu nome na história do golfe mundial. Não restam dúvidas: este será um Open para recordar.
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