Surpreendente reconhecimento internacional para Nuno Mendes antes do Portugal-Espanha: Lamine Yamal e Cucurella não pouparam elogios ao lateral português, elevando as expectativas para o duelo decisivo dos oitavos de final do Mundial'2026. Com a pressão a aumentar e os olhares do mundo do futebol fixos em Toronto, Mendes prepara-se para um embate que pode marcar um ponto de viragem na sua carreira e no percurso da Seleção Nacional nesta competição.
O lateral esquerdo do Paris Saint-Germain, peça-chave do onze de Roberto Martínez, abordou esta sexta-feira, em conferência de imprensa, o confronto frente à Espanha, agendado para as 20h00 de segunda-feira, destacando o carácter decisivo do encontro: “Agora estamos no Mundial, quem perder vai para casa, estamos o máximo focados neste jogo e é o mais importante para nós.” A pressão é máxima e Nuno Mendes não esconde que, neste momento, os feitos do passado de pouco valem: “Não nos baseamos nisso, correu bem naquela altura, mas agora estamos no Mundial”.
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Os elogios não se ficaram por palavras de circunstância. Lamine Yamal, jovem prodígio espanhol, confessou publicamente que Nuno Mendes foi o adversário mais difícil que enfrentou até hoje. O português não ficou indiferente: “Já vi o vídeo. Como é óbvio, é um jogador que tem muita qualidade, vamos jogar um contra o outro, é um bom duelo. Gosto de jogar contra ele, é um jogador novo, com muita qualidade, que pode fazer a diferença no jogo, por isso é sempre um bom duelo.” Também Cucurella, lateral espanhol do Chelsea, afirmou recentemente que Nuno Mendes é para ele “o melhor lateral do mundo”, algo que encheu o português de orgulho: “É sempre bom poder ouvir esse tipo de elogios, fico contente, já estive com ele pessoalmente, quando jogámos com o Chelsea, e falámos um bocadinho. É uma excelente pessoa e um bom jogador também. Tento focar-me no meu objetivo, ajudar a seleção. O resto fico contente também, mas focar no jogo, que é o mais importante para mim, poder ajudar a Seleção.”
Num ambiente de enorme pressão, Mendes procura desvalorizar o duelo individual com Yamal, focando-se no coletivo e na importância da estratégia de equipa: “É muito mais importante o coletivo do que individual, se defendermos bem e conseguíssemos que a bola não chegasse ao Lamine era um bom começo. O mais importante é o coletivo, depois o individual acaba por vir ao de cima.” Questionado sobre o que mais irritaria um adversário no duelo consigo, respondeu com humildade e pragmatismo: “É difícil falar como se fosse o adversário. Falo por mim, vai ser um duelo muito difícil, com uma equipa muito complicada, que sabe jogar à bola e ter bola e nós também queremos isso.”
A gestão física tem sido outro tema incontornável neste Mundial, marcado por jogos intensos e um calendário exigente. Nuno Mendes reconheceu que a época tem sido “muito complicada, com muitos jogos difíceis”, mas garantiu que tanto ele como os colegas estão a fazer uma boa gestão do esforço: “Temos mais dois dias para recuperar e para meter tudo o que temos para fazer no jogo em prática. Ontem deu para aproveitar um bocadinho.” Revelou ainda que, no raro dia de folga, aproveitou para “comer um açaí, passear com os colegas e apanhar ar fresco para espairecer um bocadinho.”
Olhando para trás, Mendes foi eleito o melhor em campo no último Portugal-Espanha da Liga das Nações e até marcou golo, mas recusa qualquer excesso de confiança: “Se pudéssemos repetir o resultado era bom. Mas esse jogo já passou, agora é um jogo diferente, uma competição diferente. Temos de encarar da mesma forma, mas como é óbvio fazer um bocadinho melhor do que temos feito até agora, podemos e temos capacidade para isso, é o nosso objetivo, melhorar a cada jogo e a cada treino, pretendemos fazer isso daqui para a frente.”
Com palavras de respeito pelo adversário, mas uma ambição inabalável, Nuno Mendes prepara-se para liderar a Seleção Nacional num dos encontros mais aguardados do Mundial'2026. A vitória sobre a Espanha é fundamental não só para garantir a presença nos quartos de final, mas também para reforçar a confiança de uma geração que sonha com a glória. O duelo Mendes-Yamal promete ser um dos grandes momentos do torneio, mas para o internacional português, o verdadeiro trunfo está na força do coletivo. O próximo capítulo escreve-se já na segunda-feira em Toronto, num jogo que pode entrar para a história do futebol português.
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