Em um dos jogos mais eletrizantes da temporada, a partida entre o número 17 St. John’s e Providence resultou em um verdadeiro tumulto, levando à expulsão de seis jogadores. O incidente explosivo foi desencadeado por uma falta dura do avançado dos Friars, Duncan Powell, sobre Bryce Hopkins, que fez o astro do Red Storm desabar no chão.
A cena se desenrolou em Providence, Rhode Island, onde o treinador de St. John’s, Rick Pitino, que já levou Providence à Final Four em 1987, se viu no centro da confusão, tentando conter seus jogadores enquanto a situação rapidamente se deteriorava. Apesar de seus esforços, vários atletas não conseguiram resistir e se envolveram na briga, que se aproximou perigosamente do banco do Red Storm.
O jogo foi interrompido por quase 20 minutos enquanto os árbitros decidiam as sanções. No final, quatro jogadores do St. John’s foram expulsos, junto com dois da equipe de Providence. Quando os Friars conseguiram retomar a posse da bola, já haviam visto uma vantagem de um ponto se transformar em um déficit de quatro.
St. John’s começou a partida com uma vantagem confortável, chegando a estar à frente por 13 pontos no primeiro tempo. No entanto, os Friars mostraram garra na segunda metade, assumindo uma liderança de 40-39 com 14:25 restantes. Foi nesse momento que Hopkins, que jogou por três temporadas em Providence, partiu para uma bandeja em velocidade e foi atingido de forma brutal por Powell, que o derrubou.
Levantando-se rapidamente, Hopkins avançou em direção a Powell, mas foi contido por seu ex-colega de equipe, Oswin Erhunmwunse. A tensão no ar era palpável, e a situação rapidamente se intensificou, com jogadores do banco do St. John’s se juntando ao tumulto.
Enquanto as equipes aqueciam em suas respectivas cestas durante a interrupção, a multidão começou a entoar o nome de “Duncan Powell!”, em uma clara demonstração de apoio ao jogador de Providence. O guarda Jaylin Sellers foi conduzido para o túnel sob aplausos da torcida, rapidamente seguido por Powell, enquanto os atletas do St. John’s — Dillon Mitchell, Ruben Prey, Sadiku Ibine Ayo e Kelvin Odih — também recebiam suas cartas de expulsão.
Após a reabertura do jogo, Hopkins converteu dois lances livres, seguido por um ponto de Oziyah Sellers e uma bandeja que resultaram em uma sequência de cinco pontos, colocando St. John’s na liderança com 44-40. Com um erro dos Friars em seguida, Dylan Darling acertou um arremesso de três pontos, ampliando a vantagem para sete.
A tensão não se dissipou após o tumulto inicial. Com cinco minutos restantes, uma falta dura de Erhunmwunse sobre Zuby Ejiofor do St. John’s acionou mais uma vez os ânimos, embora a falta tenha sido considerada comum. Os fãs de Providence, posicionados atrás da cesta, conseguiram incitar ainda mais os jogadores do Red Storm, levando os árbitros a intervir novamente.
Esta disputa acirrada não apenas trouxe emoção ao jogo, mas também levantou questões sobre a disciplina e a rivalidade entre as equipes. O que parecia ser uma tarde de basquete se transformou em um espetáculo que será lembrado por muito tempo.
