Declan Rice está prestes a protagonizar um regresso surpreendente à titularidade da selecção inglesa no embate decisivo dos oitavos-de-final do Mundial, frente ao México, apesar de continuar a lidar com uma lesão persistente. O médio do Arsenal, figura central do meio-campo inglês, tem convivido com um problema neurológico que afecta tanto o tendão da coxa como a zona lombar, mas tudo indica que estará apto para o encontro de domingo, agendado para as 18:00 locais (01:00 em Portugal continental).
Rice foi substituído já nos descontos da vitória sofrida por 2-1 diante da República Democrática do Congo, nos 16 avos de final, depois de ter sido forçado a ocupar a lateral direita devido à onda de lesões que assola o plantel inglês. O seleccionador Thomas Tuchel esclareceu, após o jogo, o sacrifício feito pelo jogador: “Perguntei-lhe. Ele disse: ‘Posso fazê-lo pela equipa, mas estou com dores horríveis’. Quando o Declan te diz que está com dores horríveis, sabes que não aguenta mais.” Esta honestidade brutal do internacional inglês revela a gravidade do problema físico, mas sublinha também o comprometimento e espírito de sacrifício que tem sido fundamental para o percurso inglês no torneio.
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A possível recuperação de Rice representa uma lufada de ar fresco para Thomas Tuchel, numa altura em que pairam dúvidas sobre a disponibilidade de Reece James. O lateral direito do Chelsea falhou os dois últimos jogos devido a uma lesão muscular na coxa e, até ao momento, ainda não regressou aos treinos colectivos. Esta incerteza complica ainda mais as opções defensivas do técnico germânico, que tem visto o sector recuar sofrer várias contrariedades. Com o encontro frente ao México marcado para domingo — podendo, contudo, ser adiado devido a condições climatéricas adversas —, a ausência de James deixa a Inglaterra dependente de soluções de recurso.
Jarell Quansah, alternativa para o lado direito da defesa, também falhou o duelo com os congoleses devido a um problema no tornozelo. O jovem defesa tem intensificado a recuperação, mas ainda não existe confirmação sobre a sua aptidão para integrar a ficha de jogo. Esta sucessão de baixas na defesa obriga Tuchel a equacionar diferentes cenários tácticos e mistura de jogadores, numa fase em que qualquer erro pode significar o adeus precoce ao sonho mundialista.
O regresso de Rice ao onze inicial pode ser um factor decisivo para a solidez do meio-campo inglês e para a transição defesa-ataque, aspecto que tem sido uma das maiores armas da equipa desde o arranque da competição. No entanto, a sua condição física longe de 100% levanta dúvidas sobre quanto tempo aguentará em campo, especialmente perante um México dinâmico e agressivo na pressão. Caso seja obrigado a abandonar novamente o relvado, Tuchel terá de recorrer a soluções menos experientes, o que pode expor debilidades frente a um adversário perigoso e determinado a surpreender.
O impacto desta notícia é enorme para as aspirações da Inglaterra no Mundial. Com o plantel fustigado por lesões e num dos cruzamentos mais competitivos da fase a eliminar, a presença de Rice oferece não só qualidade futebolística, mas também liderança e tranquilidade ao grupo. Por outro lado, a persistência do problema físico deixa um cenário de incerteza e ansiedade entre adeptos e equipa técnica, que sabem que qualquer recaída pode comprometer a caminhada inglesa rumo ao tão ambicionado título mundial.
Nos próximos dias, todas as atenções estarão centradas na evolução clínica de Rice, na condição de Reece James e na eventual disponibilidade de Quansah. Caso o trio falhe o encontro, Tuchel terá de reinventar a defesa numa altura crítica da competição. A conferência de imprensa de sexta-feira poderá trazer esclarecimentos adicionais, mas para já, o destino de Inglaterra no Mundial joga-se tanto nos relvados como nas salas de fisioterapia. O embate com o México promete emoções fortes, com a dúvida em torno dos principais jogadores a adicionar ainda mais suspense ao jogo mais aguardado do fim-de-semana.
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