Inglaterra entra em estado de alerta máximo a poucas horas do decisivo embate frente ao Panamá, depois de Reece James e Declan Rice terem sido lançados para o centro de um autêntico drama de lesões. Os dois pesos pesados do plantel inglês estão em dúvida para o jogo que pode ditar o futuro da selecção nos oitavos-de-final do Mundial, deixando adeptos e equipa técnica com os nervos à flor da pele.
Na véspera do confronto que fecha o Grupo L, Reece James falhou o treino de quinta-feira, alimentando rumores sobre a gravidade do problema físico que o afasta dos relvados. O lateral direito, capitão do Chelsea e presença habitual no onze de Thomas Tuchel, sofreu uma lesão muscular na coxa durante o empate sem golos diante do Gana. Já Declan Rice, pilar do meio-campo do Arsenal e da selecção inglesa, apresenta queixas na barriga da perna e foi visto a coxear após o último encontro, aumentando o pessimismo em torno da sua disponibilidade para o tudo ou nada de sábado à noite no MetLife Stadium, em Nova Iorque.
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A importância destes dois jogadores é inegável: James tem sido indispensável no corredor direito, enquanto Rice é o cérebro do meio-campo. A ausência simultânea de ambos seria um golpe devastador para a estratégia inglesa, num contexto em que só a vitória, sem oscilações perigosas na diferença de golos, garante o primeiro lugar do grupo e um emparelhamento teoricamente mais acessível nos oitavos. O seleccionador Thomas Tuchel enfrenta, assim, dilemas táticos de última hora enquanto tenta reorganizar o plantel.
Em declarações na zona mista após o empate com o Gana, Tuchel não escondeu a preocupação: “Estamos atentos à evolução do Reece e do Declan. Não queremos correr riscos desnecessários, mas sabemos que são jogadores fundamentais para a nossa dinâmica.” O técnico alemão admitiu que “a decisão só será tomada depois dos exames médicos finais”, realçando a importância de “colocar a saúde dos jogadores em primeiro lugar”. Já Declan Rice, visivelmente frustrado, confidenciou: “Quero estar em campo, mas temos de ser inteligentes. Ainda há muito Mundial para jogar.”
Face à possível indisponibilidade de James, Ezri Konsa perfila-se como alternativa para o lado direito da defesa, com John Stones a regressar ao eixo central. Outra hipótese passa por Djed Spence assumir a lateral direita, enquanto Nico O’Reilly pode ser chamado para o lado esquerdo. No meio-campo, Kobbie Mainoo deverá ocupar o lugar de Rice, caso o médio do Arsenal fique de fora. A situação complica-se ainda mais pelo facto de Rice estar em risco de suspensão para os oitavos-de-final, caso veja um cartão amarelo, o que pode levar Tuchel a optar por uma gestão ainda mais conservadora da sua utilização.
O impacto destas dúvidas é tremendo: sem James e Rice, a solidez defensiva e a qualidade de construção da Inglaterra ficam seriamente comprometidas. Para além disso, a pressão psicológica sobre os substitutos será esmagadora, numa altura em que qualquer deslize pode ser fatal para as aspirações inglesas na prova. Os adeptos, já habituados a sofrer, aguardam notícias com ansiedade, temendo que o sonho mundialista se transforme rapidamente num pesadelo.
O veredicto sobre a disponibilidade dos dois internacionais será conhecido nas próximas horas, depois de realizados os exames decisivos. Caso ambos sejam declarados inapto, Tuchel terá de reinventar a equipa num dos jogos mais importantes da era recente da selecção inglesa. Uma vitória convincente sobre o Panamá pode devolver o optimismo, mas qualquer percalço poderá abrir uma crise profunda. O relógio está a contar e o destino da Inglaterra no Mundial pode decidir-se fora das quatro linhas, nos gabinetes médicos.
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