A nomeação de Ismail Elfath como árbitro para a meia-final do Mundial entre Inglaterra e Argentina já está a gerar polémica antes do apito inicial. O juiz norte-americano, que tem estado no centro de várias decisões controversas nesta competição, vai estar no encontro decisivo de quarta-feira à noite, num cenário que dificilmente agradará aos adeptos e equipa inglesa.
Elfath, de 44 anos, apitou três jogos até agora no torneio, incluindo o confronto tenso entre Uruguai e Espanha, marcado por confrontos físicos e decisões contestadas. Nesse jogo, a equipa uruguaia recebeu apenas dois cartões amarelos, apesar da tensão crescente que culminou na expulsão de Agustin Canobbio já nos descontos, após uma entrada dura sobre Pau Cubarsi. Canobbio ainda confrontou Elfath antes de abandonar o relvado, numa partida em que o Uruguai saiu eliminado em ambiente de descontentamento. O selecionador espanhol, Luis de la Fuente, comentou depois: “Não foi o tipo de jogo mais confortável, mas para isso é que existem os árbitros. Arbitragem é muito difícil. Sei que existem ferramentas, como o VAR, que deveriam ajudar. Espero jogar jogos normais daqui para a frente. Não quero ter problemas nem dizer nada sobre os árbitros.”
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Além desta situação, Elfath e a sua equipa exclusivamente norte-americana estiveram envolvidos numa decisão polémica no jogo entre Brasil e Noruega. Num lance dentro da área, o defesa norueguês Kristoffer Ajer pareceu derrubar Matheus Cunha, mas o árbitro inicialmente deixou seguir o jogo. Só após intervenção do VAR, comandado por Tatiana Guzman, do Panamá, é que Elfath reviu a decisão e assinalou grande penalidade, mesmo sem um ângulo claro a confirmar o contacto com a bola. Bruno Guimarães acabou por falhar a conversão da penalidade, mas o episódio despertou críticas pelo critério utilizado.
A história pessoal de Elfath imprime-lhe uma aura singular no mundo da arbitragem. Nascido em Marrocos, mudou-se para os Estados Unidos aos 18 anos após ganhar uma lotaria de diversidade. Licenciou-se em engenharia mecânica pela Universidade do Texas e iniciou a sua carreira na Major League Soccer em 2012, ingressando no quadro de árbitros FIFA quatro anos depois.
Para a Inglaterra, este jogo representa um teste de nervos contra uma Argentina que chegou a esta fase com alguma sorte e controvérsia à mistura. Lionel Messi escapou a um cartão vermelho após uma entrada dura sobre Aissa Mandi, da Argélia, na fase de grupos e brilhou com um hat-trick na vitória por 3-0, mesmo com a federação argelina a apresentar queixa formal à FIFA. Nas oitavas de final, o Egito sentiu-se prejudicado por um golo anulado e uma grande penalidade por assinalar em lances contra a Argentina, frustrando ainda mais a equipa de Mohamed Salah antes do golo decisivo de Enzo Fernández.
Este cenário promete um encontro carregado de tensão e polémica, com os ingleses a desejarem que Elfath consiga manter o controlo do jogo sem que as decisões influenciem o resultado. A nomeação do árbitro norte-americano adiciona mais um elemento de incerteza a uma partida já de si altamente explosiva e decisiva.
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