A estreia de Wouter Vrancken ao leme do Hearts transformou-se num pesadelo depois da equipa escocesa sofrer uma pesada derrota por 4-0 diante do Sturm Graz na primeira mão da segunda pré-eliminatória da Liga dos Campeões. O encontro disputou-se na UPC-Arena, na Áustria, e deixou os Jam Tarts numa posição praticamente irreversível para a qualificação.
O Sturm Graz marcou cedo, logo aos quatro minutos, com Jon Gorenc Stankovic a cabecear após um lançamento lateral longo, aproveitando uma falha na marcação de Jamie McCart. No segundo tempo, o domínio austríaco intensificou-se e surgiram mais três golos em rápida sucessão: Jeyland Mitchell (50'), Luca Weinhandl (53') e Jurgen Heil (59') aproveitaram as fragilidades defensivas do Hearts, especialmente nas bolas paradas, área em que a equipa visitante mostrou vulnerabilidades evidentes. O guarda-redes Alexandros Schwolow, apesar de ter feito algumas boas defesas, não conseguiu evitar o desaire volumoso.
A partida revelou várias mudanças no Hearts, com o novo treinador a apostar em dois estreantes no onze, Calvin Miller e Malachi Fagan-Walcott, e a deixar de fora Stuart Findlay, um dos jogadores mais influentes da época anterior. A equipa também mudou de treinador de bolas paradas, com Liam Ross a substituir Ross Grant. Todavia, essas alterações não evitaram que os erros nas jogadas de bola parada fossem decisivos para a derrota.
Apesar de momentos de bom futebol e duas oportunidades flagrantes desperdiçadas, o Hearts não conseguiu contrariar o domínio do adversário, que beneficiou ainda de um penálti inicialmente assinalado contra o Hearts, mas que foi anulado após revisão do VAR. O conjunto escocês viu assim as suas aspirações na Liga dos Campeões praticamente comprometidas, estando agora quase certo que irá disputar a Liga Europa, onde poderá defrontar o Benfica ou o St Gallen, caso consiga ultrapassar a eliminatória da segunda mão em Tynecastle.
Vrancken, que deixou o Sint-Truiden para assumir o comando do Hearts, viu a sua primeira experiência ao serviço dos Jam Tarts ser marcada por esta derrota pesada, que levanta muitas dúvidas sobre o futuro da equipa na competição europeia e sobre a capacidade de recuperação do plantel, especialmente após as saídas de jogadores-chave como Lawrence Shankland e Cammy Devlin.
No segundo jogo da eliminatória, que se realizará na próxima terça-feira em Tynecastle, o Hearts terá de ultrapassar uma tarefa quase hercúlea para inverter este resultado e continuar a sonhar com a fase de grupos da Liga dos Campeões. Caso contrário, o foco da equipa poderá passar a centrar-se na Liga Europa, onde terá ainda desafios exigentes pela frente. A pressão sobre Vrancken e o plantel será enorme, numa altura em que a equipa precisa urgentemente de encontrar soluções para corrigir as falhas evidenciadas nesta primeira mão.
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