Declan Rice deixou a Inglaterra em suspenso ao ser substituído aos 71 minutos frente à Croácia, levantando imediatamente o maior alarme no caminho aparentemente imparável dos ingleses rumo à glória no Mundial. Thomas Tuchel, visivelmente preocupado, foi rápido a garantir que a saída precoce do médio foi apenas por precaução, mas o receio de perder o seu pilar no meio-campo, num momento decisivo da competição, instalou-se de imediato entre adeptos e comentadores.
O incidente ocorreu no jogo inaugural da Inglaterra, realizado no Estádio Olímpico, no passado domingo, quando Rice pediu para ser substituído devido a dores persistentes que tem vindo a gerir desde a segunda metade da época no Arsenal. “Nunca o tiraria normalmente”, admitiu Tuchel no final, esclarecendo que apenas estava a protegê-lo e que o próprio jogador o tranquilizou: “No fim, ele garantiu-me que está tudo bem.” O próprio Rice, ao falar com os jornalistas no final do encontro, tentou desdramatizar: “Está tudo bem – melhor do que nunca. Tenho lidado com pequenas dores nervosas aqui e ali, mas nada de alarmante. Foi só uma questão de precaução. Vou estar de volta frente ao Gana.” Recorde-se que Rice foi um autêntico indomável ao serviço do Arsenal esta temporada, completando praticamente todos os minutos na Premier League e Liga dos Campeões, apesar das queixas físicas.
Esta situação não só lança dúvidas sobre a robustez do plantel inglês, como obriga Tuchel a ponderar alternativas para os próximos encontros frente ao Gana e ao Panamá, ou, no pior cenário, para eventuais ausências de Rice nos jogos a eliminar. A dependência do médio, tanto para o Arsenal como para a selecção, é evidente: nem Mikel Arteta nem Tuchel prescindem dele quando o jogo está em aberto. O risco de agravamento da lesão, caso seja forçado a jogar, é uma ameaça real ao sonho inglês.
Na conferência de imprensa, Tuchel foi taxativo quanto à importância de Rice, mas admitiu estar a analisar cenários: “Temos várias opções, mas Declan é insubstituível. No entanto, a saúde do jogador estará sempre em primeiro lugar.” Entre os nomes apontados como possíveis substitutos, o debate está ao rubro: Reece James, Jordan Henderson, Kobbie Mainoo, Jude Bellingham, Nico O’Reilly, John Stones, Eberechi Eze, Trevoh Chalobah e até Harry Kane surgem na lista, cada um com vantagens e limitações claras.
No fundo da hierarquia, surge Harry Kane, com os adeptos mais fervorosos a sugerirem-no como médio, alegando que “ele já anda sempre pelo meio-campo”. Contudo, o desgaste físico e o risco de expulsão tornam a ideia quase caricata, como Tuchel ironizou em privado. Trevoh Chalobah, chamado à última hora, tem experiência intermitente no meio-campo, mas a sua adaptação a este contexto seria um exercício de alto risco. Eberechi Eze, cuja intensidade defensiva deixa muito a desejar, seria uma solução de recurso extremo, enquanto John Stones, apesar de memórias quase perfeitas nas noites europeias do Manchester City, já não demonstra o fulgor de outros tempos.
Mais acima, o jovem Nico O’Reilly, visto por Guardiola como um “canivete suíço”, impressionou pela maturidade, mas a sua utilização no meio-campo obrigaria a sacrificar soluções nas laterais, uma dor de cabeça adicional para Tuchel. Jude Bellingham, brilhante a 10 frente à Croácia, perde impacto quando recua no terreno, mas poderá ser opção contra adversários mais acessíveis como Gana ou Panamá. Kobbie Mainoo, apesar de altamente valorizado pelos adeptos do Manchester United, enfrenta cepticismo quanto à sua eficácia sem bola, segundo Rice.
Jordan Henderson, experiente e fiável, é visto como um “porto seguro” para jogos de menor exigência, mas as dúvidas sobre a sua capacidade física persistem, especialmente após uma época pouco brilhante em Inglaterra e na Arábia Saudita. No topo das preferências surge Reece James, que já convenceu Tuchel com exibições sólidas como médio-defensivo no Chelsea. “Ele tem o corpo para defender ao mais alto nível e a flexibilidade táctica. É uma alternativa real para o centro do terreno”, afirmou Tuchel após o triunfo sobre a Croácia, reforçando que James pode replicar muitas das qualidades de Rice.
Com o próximo desafio frente ao Gana no horizonte, Tuchel enfrenta uma decisão crítica: arriscar Rice e hipotecar o resto do torneio, ou apostar numa das alternativas e preservar o seu motor do meio-campo para os jogos a eliminar, onde tudo se decide. O desempenho dos substitutos nestes próximos encontros será escrutinado ao pormenor, com impacto directo nas aspirações inglesas ao título. Se Rice recuperar plenamente, a Inglaterra mantém o estatuto de favorita. Caso contrário, a capacidade de adaptação do plantel será posta à prova num dos maiores testes à liderança de Tuchel enquanto seleccionador. O destino do meio-campo inglês está em aberto e os olhos do mundo estão postos nas próximas escolhas do técnico alemão.
