Um cabeceamento fulminante de Nikola Vlasic, a sete minutos do fim, garantiu à Croácia uma vitória dramática por 2-1 frente ao Gana e o segundo lugar no Grupo L do Mundial 2026, apenas atrás da Inglaterra. Os croatas, semifinalistas em 2018, confirmaram o estatuto de candidatos ao afastar uma das selecções sensação da fase de grupos e avançam agora para os oitavos-de-final com enorme confiança, depois de terem conquistado a segunda vitória consecutiva.
O embate, realizado em Nova Iorque, ficou marcado pela intensidade e pelo equilíbrio durante largos períodos. A Croácia adiantou-se no marcador aos 31 minutos, com Petar Sucic a quebrar o registo defensivo perfeito do Gana até então. O médio disparou um remate de longa distância que só parou no fundo das redes adversárias, deixando os adeptos croatas ao rubro e a equipa africana visivelmente abalada. Já na segunda parte, o Gana respondeu à altura: Derrick Luckassen, irmão do avançado neerlandês Brian Brobbey, restabeleceu a igualdade aos 73 minutos, aproveitando um livre cobrado por Ernest Nuamah para rematar de primeira e bater Livakovic. O lance foi alvo de uma verificação de quatro minutos pelo VAR, mas a decisão acabou por ser favorável aos africanos, reacendendo a esperança de qualificação.
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No entanto, a estrela da noite estava reservada para Nikola Vlasic. O médio, que já tinha acertado no poste num remate de fora da área, apareceu ao segundo poste para cabecear com precisão após um cruzamento milimétrico de Luka Modric, aos 83 minutos. O golo decisivo deixou o banco croata em êxtase e mergulhou o Gana no desespero, sabendo que a vitória era fundamental para garantir o apuramento direto. “Sabíamos que só a vitória nos interessava. Acreditei até ao fim, nunca baixámos os braços”, afirmou Vlasic no final do encontro, visivelmente emocionado com o momento. Já Luka Modric, que somou a impressionante marca de 200 internacionalizações, destacou o espírito de grupo: “Cada um lutou pelo outro. Este grupo nunca desilude nos momentos decisivos.”
Este triunfo da Croácia assume particular relevância no contexto da competição, não só por garantir o apuramento, mas também por consolidar uma equipa que parece repetir o percurso das últimas grandes provas. Desde 2018, apenas França e Croácia conseguiram chegar, em simultâneo, às meias-finais dos dois últimos Mundiais. O selecionador Zlatko Dalic, que se tornou o primeiro treinador a comandar a Croácia em cinco torneios internacionais, reforçou o orgulho na sua equipa: “É um grupo de guerreiros. Estamos habituados a sofrer, mas também a vencer nos momentos chave. Acreditamos que podemos voltar a fazer história.”
Do lado do Gana, o desânimo era evidente. Luckassen, autor do golo do empate, lamentou: “Fizemos um grande torneio, mas falhámos nos detalhes. Contra equipas como a Croácia, não perdoar é fatal.” O Gana, que procurava igualar o feito de 2006 com duas vitórias na fase de grupos, voltou a cair perante um adversário europeu, prolongando um jejum que já dura há cinco jogos contra selecções do Velho Continente no Mundial.
Com a Inglaterra a garantir o primeiro lugar do grupo após derrotar o Panamá por 2-0, com golos de Jude Bellingham e Harry Kane na segunda parte, a Croácia prepara-se agora para enfrentar um adversário teoricamente mais acessível nos oitavos-de-final. O moral está em alta, sobretudo pela demonstração de carácter e maturidade competitiva. Para o Gana resta a frustração de ter visto escapar uma qualificação que parecia ao alcance, mas a jovem equipa africana deixa sinais positivos para o futuro.
No imediato, a Croácia volta a afirmar-se como uma das selecções mais consistentes da última década, capaz de superar adversidades e encontrar soluções nos momentos de maior pressão. Com Modric a comandar e novos protagonistas como Vlasic e Sucic a aparecer, os croatas sonham em repetir, ou até superar, o feito de 2018. O próximo desafio será um verdadeiro teste à ambição deste plantel, mas se há lição a retirar deste jogo é simples: nunca se pode descartar a Croácia numa grande competição internacional.
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