O SC Braga recebeu rasgados elogios do adversário sérvio antes de sequer pisar o relvado: Radomir Kokovic, treinador do Zeleznicar Pancevo, não hesitou em afirmar que os minhotos são “provavelmente, a melhor equipa da Liga Conferência”. O sorteio da 2.ª pré-eliminatória da UEFA Conference League, anunciado esta semana, ditou que o emblema arsenalista vai defrontar o quarto classificado da Superliga da Sérvia, com confrontos agendados para 23 de julho, na Sérvia, e 30 de julho, no Estádio Municipal de Braga.
Esta será apenas a segunda presença do SC Braga na história da Liga Conferência, depois de em 2022/23 ter caído com estrondo no play-off de acesso aos oitavos-de-final, frente à poderosa Fiorentina, com um resultado agregado de 2-7. Agora, com aspirações renovadas e um plantel reforçado, a equipa comandada por Daniel Sousa enfrenta um Zeleznicar que faz a sua estreia absoluta nas provas europeias, acrescentando um elemento de imprevisibilidade ao duelo.
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A importância deste embate não se esgota no simples acesso à fase seguinte. O Braga parte como favorito não apenas pelo historial europeu recente — recorde-se que atingiu as meias-finais da Liga Europa há apenas dois meses — mas também pelo peso que a qualificação para as fases adiantadas da Conference League pode ter para o ranking de Portugal e, consequentemente, para o prestígio e as receitas do clube arsenalista. A pressão está toda do lado minhoto, perante um adversário sem nada a perder e com muito a provar.
Radomir Kokovic, técnico sérvio de 42 anos, não escondeu a dificuldade do desafio ao reagir ao sorteio nos meios do clube: “Enfrentaremos aquela que é, provavelmente, a melhor equipa da competição, que disputou as meias-finais da UEFA Europa League há dois meses, então não há necessidade de falar muito sobre a sua qualidade. O Zeleznicar será tudo o que foi na temporada passada: corajoso, combativo e inconfundível. Faremos de tudo para representar dignamente a nossa liga e o nosso país”, garantiu, repetindo a receita que surpreendeu a Sérvia na época passada.
Já Bojan Saranov, diretor-desportivo do emblema de Pancevo, vê nesta eliminatória uma oportunidade dourada para crescer e aprender: “Será um grande desafio para nós, mas também uma grande oportunidade de competir com uma equipa que chegou às meias-finais da Europa League na temporada passada. Eu queria um adversário forte para que pudéssemos ver como os grandes clubes funcionam e para que os nossos jogadores amadurecessem ainda mais. Para progredirmos como clube, precisamos de jogar contra as equipas mais fortes”, salientou, mostrando ambição e respeito pelo SC Braga.
A expectativa cresce em torno do que poderá fazer o Braga, agora apontado como um dos “tubarões” da Conference League, perante um adversário desconhecido do grande público, mas que promete não facilitar a vida aos portugueses. Daniel Sousa sabe que uma eventual eliminação precoce seria um desastre em termos de reputação interna e europeia, pelo que não se prevêem facilidades nas escolhas do onze e na abordagem ao jogo.
O Zeleznicar, oriundo da cidade industrial de Pancevo, com cerca de 115 mil habitantes, aposta tudo no efeito surpresa e na irreverência dos seus jogadores, enquanto o Braga procura evitar deslizes que possam comprometer o resto da temporada europeia. Estes encontros serão o primeiro grande teste à nova versão do plantel arsenalista, que entra com o rótulo de favorito e a obrigação de confirmar em campo o estatuto que os adversários já lhe reconhecem fora dele.
Com as datas já marcadas e a pressão a aumentar, o Braga tem agora poucas semanas para afinar a estratégia, integrar eventuais reforços e garantir que não vacila frente a um adversário motivado e sem nada a perder. A passagem à próxima ronda é obrigatória, mas, como se sabe, no futebol europeu, subestimar rivais pode sair muito caro. Os adeptos portugueses vão estar de olhos postos nestes duelos, num arranque de época que se promete intenso, mediático e decisivo para o futuro imediato do SC Braga no panorama europeu.
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