João Neves elevou-se no relvado de Houston como um gigante, cabeceou para o fundo das redes e quebrou o marasmo ofensivo de Portugal, num jogo em que quase ninguém conseguiu brilhar. O médio do PSG foi o único a alcançar um rendimento próximo do que já habituou adeptos e críticos, num encontro marcado pela falta de inspiração do ataque luso e pelo empate frente à República Democrática do Congo, na estreia do Mundial.
Portugal iniciou a sua caminhada no Mundial com um empate a uma bola diante da RD Congo, esta noite, no NRG Stadium, em Houston. João Neves inaugurou o marcador com um golo de cabeça aos 19 minutos, mas Wissa, já perto do intervalo, restabeleceu a igualdade após uma falha colectiva de marcação na defesa portuguesa. O jogo ficou ainda marcado pela anulação de um fantástico golo de bicicleta de João Cancelo, logo no início da segunda parte, por fora de jogo milimétrico. Diogo Costa, guarda-redes dos dragões, ficou para a história ao sofrer o primeiro golo da RD Congo (antigo Zaire) em fases finais de Mundiais.
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O empate frente a uma selecção teoricamente inferior deixou os adeptos portugueses em sobressalto e levanta sérias dúvidas quanto à consistência da equipa orientada por Roberto Martínez. O trio de médios, habitualmente elogiado, revelou-se estéril na criação ofensiva, com excepção para João Neves, que se destacou tanto pelo golo como pela entrega defensiva e pela assistência de peito para o golo anulado de Cancelo. Este resultado complica as aspirações lusas a um apuramento tranquilo para a próxima fase e obriga a equipa a vencer os próximos jogos para garantir a liderança do grupo.
No final do encontro, João Neves mostrou-se pragmático: “Sabíamos que o Congo ia dificultar muito as nossas acções, mas senti que estivemos sempre por cima. Infelizmente, não conseguimos segurar a vantagem nem transformar em golo as oportunidades que tivemos”, afirmou o médio, ainda no relvado, visivelmente desiludido com o desfecho. João Cancelo, cuja bicicleta poderia ter sido o momento da noite, não escondeu a frustração: “Quando vi a bola entrar pensei que tinha sido um golo de sonho, mas depois percebi que estava ligeiramente adiantado. Fica a sensação de que poderíamos ter feito mais.” Bruno Fernandes, por seu turno, admitiu que a equipa precisa de “melhorar nos detalhes defensivos e ser mais incisiva na finalização”, sublinhando que “o Mundial não perdoa distracções”.
A análise individual dos jogadores portugueses mostra uma equipa algo apática e longe do seu melhor. Diogo Costa, apesar de não ter culpa directa no golo sofrido, pouco mais foi do que espectador, não tendo conseguido dar início a saídas rápidas como habitualmente. João Cancelo, sempre irrequieto, viu o seu melhor momento ser anulado pelo VAR. Tomás Araújo e Renato Veiga, ambos estreantes em Mundiais, pagaram caro a falta de experiência, com Araújo a ser demasiado permissivo no golo do Congo. Nuno Mendes e Vitinha estiveram aquém do esperado, com o lateral do PSG claramente sem ritmo competitivo e Vitinha sem conseguir rasgar linhas como de costume. Bruno Fernandes, um dos mais experientes, ficou refém da falta de espaços e não conseguiu fazer valer o seu remate de meia-distância, enquanto Pedro Neto teve uma assistência brilhante para o golo de Neves, mas pouco mais conseguiu desequilibrar.
O próximo desafio será crucial para Portugal. O empate obriga a equipa de Martínez a encarar os próximos jogos com uma postura mais agressiva e sem margem para deslizes. O seleccionador nacional terá de mexer no onze e corrigir as debilidades evidenciadas, sobretudo na transição defensiva e na criatividade do meio-campo. A pressão aumenta e a margem de erro esgota-se rapidamente num Mundial onde só a excelência permite sonhar com o título. Portugal tem de mostrar que este empate foi apenas um acidente de percurso e que há futebol e talento para muito mais.
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