Jude Bellingham voltou a ser o herói improvável da selecção inglesa, desbloqueando um jogo tenso e permitindo aos adeptos dos Três Leões festejar efusivamente em Nova Jérsia. Inglaterra derrotou o Panamá por 2-0 no MetLife Stadium, garantindo a vitória no Grupo L e, com isso, um percurso teoricamente mais acessível rumo à fase a eliminar da competição.
O encontro ficou resolvido na segunda parte, após uma primeira metade marcada pela frustração e pela ineficácia ofensiva da equipa orientada por Thomas Tuchel. Frente a um Panamá atrevido e resiliente, que ameaçou várias vezes o golo em rápidos contra-ataques, foi preciso esperar até ao minuto 58 para ver Bellingham inaugurar o marcador com um toque de classe na sequência de um canto batido por Bukayo Saka. Apenas cinco minutos depois, o médio do Real Madrid voltou a estar em destaque, desta vez a servir Harry Kane, que aumentou a vantagem com um cabeceamento fulminante.
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Este resultado permite à Inglaterra terminar no topo do Grupo L, evitando um confronto imediato com adversários mais perigosos e colocando-a agora com destino a Atlanta, onde vai disputar os oitavos-de-final a 1 de Julho. A vitória, apesar de sofrida, oferece um tónico de confiança à selecção inglesa que, até este jogo, vinha a deixar os adeptos inquietos pela falta de soluções ofensivas e pelo futebol previsível. Recorde-se que o empate sem golos frente ao Gana, na jornada anterior, havia ensombrado o apuramento e levantado dúvidas sobre a consistência do plantel de Tuchel.
No final do encontro, o ambiente nas bancadas era de festa total. O locutor do estádio fez soar o icónico “Football’s Coming Home!”, rapidamente acompanhado em uníssono pelos adeptos ingleses, a que se seguiu “Wonderwall” dos Oasis, numa explosão de orgulho nacional. O próprio Tuchel reconheceu as dificuldades: “Foi uma vitória difícil. O Panamá criou-nos muitos problemas e tivemos de ser pacientes. O Bellingham fez a diferença quando mais precisávamos.”
Jude Bellingham, decisivo nos dois golos, comentou sobre a pressão de ser o protagonista: “Sinto responsabilidade, mas também alegria. Quero sempre ajudar a equipa, seja a marcar ou a assistir. Hoje conseguimos desbloquear um jogo complicado e isso dá-nos moral para o que aí vem.” Harry Kane, autor do segundo golo, elogiou o colega: “O Jude é um jogador incrível. Tem talento, tem garra e aparece nos momentos certos. Este tipo de exibições faz a diferença em grandes torneios.”
Apesar do triunfo, persistem sinais de alarme. A Inglaterra voltou a exibir dificuldades em criar perigo perante blocos baixos, e o Panamá, já eliminado, obrigou Pickford a intervenções decisivas. A defesa inglesa mostrou-se permeável em vários momentos, com Jose Luiz Rodriguez e Tomas Rodriguez a ameaçarem o golo, e a falta de criatividade no último terço foi evidente até à inspiração de Bellingham. O próprio selecionador admitiu mudanças para os próximos jogos: “Vamos analisar as opções. Temos jogadores como Eze, Gordon, Madueke e Watkins prontos para entrar e dar uma nova dinâmica.”
A vitória, embora essencial, não apaga as fragilidades reveladas neste arranque de fase final. Os Três Leões terão agora de elevar o nível de jogo se quiserem cumprir as expectativas dos adeptos e da federação, que exigem não só vitórias, mas exibições convincentes. A gestão física e emocional do plantel será determinante, sobretudo tendo em conta o calendário apertado e a intensidade dos próximos encontros.
Seguem-se os oitavos-de-final, e a Inglaterra sabe que cada erro poderá ser fatal. O Panamá despede-se da competição de cabeça erguida, após mais uma prestação digna, mas são os ingleses que continuam a alimentar o sonho de conquistar o troféu. Se Bellingham e companhia conseguirem transformar os momentos de inspiração em regularidade, os adeptos podem, de facto, continuar a cantar que “o futebol está a voltar a casa”. Para já, o caminho faz-se a vencer — mas com avisos claros de que será preciso muito mais para chegar ao topo do mundo.
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