Jude Bellingham brilhou e Harry Kane confirmou: a Inglaterra está a despachar o Panamá e a sonhar com o topo do Grupo L do Mundial. Num MetLife Stadium encharcado pela chuva e lotado de adeptos ingleses e panamianos, a equipa de Thomas Tuchel entrou determinada a apagar a pálida exibição frente ao Gana e encontrou na combinação entre Bellingham e Kane o antídoto perfeito para a ansiedade e previsibilidade que a têm assolado.
Com a qualificação para os oitavos já assegurada antes do apito inicial, o objectivo do encontro era claro: vencer para garantir o primeiro lugar do grupo e, assim, evitar adversários de peso no caminho para os quartos-de-final. Do outro lado estava um Panamá já eliminado, mas a jogar pela honra, com uma postura competitiva e sem se resignar ao papel de figurante. As derrotas tangenciais frente a Gana e Croácia mostraram que os comandados de Thomas Christiansen são tudo menos fáceis de bater.
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O jogo começou com o Panamá a mostrar personalidade e a criar perigo logo nos instantes iniciais. Tomas Rodriguez obrigou Pickford a esticar-se para travar o primeiro remate do jogo, e a defesa inglesa tremeu em mais do que uma ocasião perante os contra-ataques rápidos dos panamianos. O guarda-redes inglês voltou a brilhar quando José Luis Rodriguez apareceu isolado na ala esquerda e rematou forte e rasteiro, mas Pickford respondeu à altura.
Apesar da pressão inicial do Panamá, foi a Inglaterra quem assumiu as rédeas do jogo, sobretudo graças à criatividade de Bellingham e à capacidade de finalização de Kane. O primeiro golo surgiu numa bola parada: canto cobrado por Saka, e Bellingham, mesmo agarrado pelo defesa, conseguiu desviar subtilmente para o fundo das redes, numa demonstração de classe e sangue-frio. O médio inglês celebrou efusivamente, aliviando a tensão que pairava sobre a equipa depois das críticas à exibição frente ao Gana.
Momentos depois, Bellingham voltou a ser decisivo, com uma jogada individual brilhante pela esquerda, culminando num cruzamento teleguiado para Harry Kane. O capitão, oportuníssimo, cabeceou para o segundo golo e festejou com o seu gesto característico. “Foi um momento especial, sabíamos que precisávamos de reagir e foi isso que fizemos”, afirmou Harry Kane após o jogo, sublinhando a importância do triunfo para a confiança da equipa. Bellingham também destacou o espírito do grupo: “Não interessa quem marca, o crucial é estarmos unidos e focados no objectivo maior. Queremos mostrar ao mundo do que somos capazes”, disse o médio do Real Madrid, visivelmente satisfeito.
Apesar da vantagem confortável, a Inglaterra mostrou algumas fragilidades defensivas, com momentos de desconcentração que permitiram ao Panamá criar várias oportunidades. Pickford foi chamado a intervir em, pelo menos, três ocasiões de perigo real. Tuchel mostrou-se insatisfeito com a falta de intensidade defensiva e deixou claro que espera uma resposta mais sólida nos próximos jogos: “Temos de ser mais consistentes, não podemos dar tantas facilidades. A qualidade do adversário vai aumentar e temos de estar preparados”, referiu o treinador alemão na conferência de imprensa.
No banco inglês, as opções de Eze, Gordon, Madueke e Watkins davam garantias de soluções para refrescar o ataque, mas a equipa manteve-se fiel ao seu plano inicial, com Rashford e Saka a tentarem desequilibrar pelas alas, embora sem grande eficácia no último passe. Saka, em particular, mostrou-se insatisfeito por não lhe ter sido assinalada uma grande penalidade após um lance de habilidade de Morgan Rogers, mas o árbitro mandou jogar.
Com a Croácia a vencer o Gana no outro jogo do grupo, Inglaterra prepara-se para seguir para Toronto nos oitavos-de-final, onde poderá defrontar Portugal, caso o sorteio assim o determine. A pressão aumenta e o plantel sabe que as exibições têm de subir de nível. Os adeptos ingleses exigem resultados e querem ver uma equipa capaz de lutar pelo título.
Olhando para a frente, Tuchel terá de corrigir as debilidades defensivas e encontrar maior fluidez ofensiva se quiser alimentar o sonho de repetir os feitos de 1966. O jogo frente ao Panamá serviu para restaurar alguma confiança, mas também deixou claro que há muito trabalho pela frente. A Inglaterra tem talento, profundidade e experiência, mas precisa de mostrar mais consistência e killer instinct para se afirmar como verdadeira candidata à conquista do Mundial. A próxima fase será um teste decisivo à ambição dos Três Leões e à capacidade de liderança de Tuchel num palco onde não há margem para erros.
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