Cristiano Ronaldo recusou-se a deixar morrer o sonho do Mundial, enquanto Luka Modrić viu chegar ao fim uma das mais lendárias carreiras internacionais da era moderna. Portugal carimbou passagem para os oitavos-de-final, ao mesmo tempo que Espanha, Suíça e a própria selecção lusa confirmaram presença na fase a eliminar, numa noite em que o peso da história foi bem visível em Toronto e não só.
Na capital canadiana, o embate entre Portugal e Croácia foi muito mais do que um simples jogo – foi o adeus de um ícone e a sobrevivência de outro. Portugal triunfou por 2-1, garantindo o acesso aos oitavos, enquanto Luka Modrić, de 38 anos, despediu-se dos palcos mundiais numa exibição marcada pela sua classe habitual. Cristiano Ronaldo, determinado em conquistar o único troféu que lhe falta, mantém intacto o sonho de levantar a taça no final do torneio. Espanha, por seu lado, assinou aquela que foi, provavelmente, a exibição mais autoritária desta edição ao derrotar a Áustria por 3-0, consolidando o estatuto de candidata ao título. A Suíça voltou a ser exemplo de frieza e organização, pondo fim ao percurso notável da Argélia.
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A importância desta noite vai muito além dos resultados. Com a fase a eliminar já em plena ebulição, metade dos candidatos já foi afastada e cada encontro tornou-se numa autêntica final. Portugal, ao eliminar a Croácia, não só assegurou a continuidade de Ronaldo, como reforçou a ambição de conquistar o troféu que lhe escapou por entre os dedos em 2006 e 2018. Espanha, depois de uma fase de grupos algo cinzenta, apresentou-se finalmente como verdadeira candidata, com um futebol de posse, inteligência e maturidade táctica. Já a despedida de Modrić representa o fim de uma era dourada para o futebol croata, depois de um percurso notável que incluiu uma final e um terceiro lugar nos últimos dois Mundiais.
No final do encontro entre Portugal e Croácia, as emoções estavam à flor da pele. Modrić aplaudiu os adeptos croatas, claramente emocionado após aquela que foi, muito provavelmente, a sua última presença num Mundial. “É um momento difícil, mas estou orgulhoso do que conseguimos ao longo destes anos”, afirmou o médio croata, ainda em campo. Por seu lado, Cristiano Ronaldo não escondeu a ambição: “O sonho continua vivo. Vamos lutar até ao fim, sabemos o que queremos”, garantiu o capitão português na zona de entrevistas rápidas. O seleccionador português, Roberto Martínez, sublinhou o carácter da equipa: “Hoje mostrámos maturidade e foco. Agora, temos de preparar bem o duelo com Espanha, será uma final antecipada”, comentou após o apito final.
Do lado espanhol, Luis de la Fuente elogiou a qualidade e maturidade dos seus jogadores: “Finalmente mostrámos o que valemos. Esta exibição foi merecida e chega no momento certo”, disse o seleccionador, visivelmente satisfeito após o triunfo sobre a Áustria. Bernardo Silva, peça-chave na manobra lusa, destacou a importância de manter a concentração: “Agora cada erro pode ser fatal. Estamos prontos para os desafios que se seguem”, afirmou.
Com Portugal e Espanha a prepararem-se para um duelo ibérico nos oitavos-de-final, o Mundo do futebol prepara-se para um dos encontros mais aguardados desta fase. O embate promete rivalidade, intensidade e emoção, com os espanhóis a quererem provar que estão prontos para recuperar a glória de outros tempos, enquanto Portugal deposita todas as esperanças em Cristiano Ronaldo, que pode estar a disputar o último Mundial da carreira.
Já a Suíça, após eliminar uma Argélia surpreendente e aguerrida, volta a ser apontada como outsider de respeito, graças à sua capacidade de adaptação e frieza nos momentos decisivos. A Alemanha, por sua vez, enfrenta um futuro incerto, com a Federação a apontar Jürgen Klopp como alvo para renovar o projecto após mais uma desilusão. Fora das quatro linhas, a notícia da retirada de Mahrez da selecção argelina marca igualmente o fim de um ciclo.
Avançando para a próxima fase, ficam no ar várias perguntas: poderá Ronaldo finalmente conquistar o troféu que lhe tem escapado? Conseguirá Espanha manter o nível exibido frente à Áustria? E quem irá emergir como verdadeiro favorito nesta edição já marcada por surpresas e despedidas emocionantes? O Mundial está ao rubro e promete mais capítulos memoráveis nos dias que se seguem.
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