Inglaterra, tradicionalmente conhecida pelas suas desilusões em fases a eliminar dos grandes torneios, viveu um verdadeiro carrossel de emoções desde 1998, oscilando entre quedas humilhantes e triunfos que fizeram sonhar uma nação inteira. Numa análise detalhada e polémica, revisitamos e classificamos os 22 jogos a eliminar dos ingleses — do mais desastroso ao mais memorável — nos principais palcos do futebol mundial.
Entre finais europeias perdidas, eliminações precoces em Mundiais e vitórias emocionantes, a selecção dos Três Leões tornou-se sinónimo de sofrimento. Desde aquela noite fatídica em 2010, na África do Sul, em que a Alemanha esmagou Inglaterra e o “golo fantasma” de Frank Lampard nunca contou, até à inédita final do Euro 2020 em Wembley, há histórias de superação, mas também de fracasso gritante. Thomas Muller e Lukas Podolski continuam a assombrar David James, tal como Andrea Pirlo deixou Joe Hart de rastos com um panenka em 2012. O trauma dos penáltis voltou a atacar em várias ocasiões, com a Inglaterra a perder três das quatro grandes decisões desde 1998 nesse desempate cruel.
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A importância destes jogos ultrapassa o simples resultado. Cada queda e cada apoteose moldaram o percurso de uma geração de jogadores, técnicos e adeptos. O Euro 2024, por exemplo, demonstrou como a pressão e a falta de sangue-frio continuam a ser o calcanhar de Aquiles inglês, apesar das análises mais “neutras” reconhecerem a superioridade espanhola na final de Berlim. Em 2018, quando Kieran Trippier fez Wembley explodir ao marcar na meia-final do Mundial, o país acreditava que “it’s coming home”. Porém, a Croácia — liderada por Ivan Perisic e Mario Mandzukic — transformou o sonho em pesadelo, deixando um sabor agridoce na boca dos ingleses.
O impacto destes encontros vai muito além das quatro linhas. O sofrimento recorrente — e a euforia ocasional — alimentam narrativas mediáticas, influenciam gerações de jovens futebolistas e condicionam até a abordagem táctica das equipas técnicas. Gary Lineker, após ter sido criticado pelo pessimismo nos jogos de grupos, mudou o tom para um otimismo cauteloso nos quartos-de-final do Euro 2024, mas nem isso impediu mais um jogo sofrido decidido nos penáltis. “Bukayo Saka foi um dos pontos altos”, admitiu Lineker após o empate, sublinhando a coragem do jovem extremo inglês. Sobre a vitória suada frente à Eslováquia, Gareth Southgate confessou: “O golo de Bellingham salvou-nos da vergonha”, numa clara alusão ao pontapé de bicicleta do médio que evitou a eliminação precoce.
A história recente mostra também que, quando menos se espera, os ingleses são capazes de momentos de puro génio. O golo de Michael Owen frente à Argentina em 1998 é unanimemente considerado o melhor da selecção em Mundiais, enquanto a reviravolta frente à Alemanha em Wembley no Euro 2020 foi um bálsamo nacional após meses de pandemia. “Foi a nossa vingança mais doce”, celebrou Harry Kane, autor de um dos golos dessa noite inesquecível. Já Eric Dier, herói do desempate por penáltis frente à Colômbia em 2018, recordou: “Por uma vez, soubemos o que é vencer nos penáltis. Foi libertador.”
Olhando para o futuro, a Inglaterra continua sem um troféu sénior desde 1966, mas a progressão dos últimos anos e o talento emergente — Jude Bellingham, Bukayo Saka, Phil Foden — deixam antever uma nova esperança. As próximas campanhas em Europeus e Mundiais serão decisivas para perceber se a equipa de Gareth Southgate quebra finalmente o ciclo de frustração ou se volta a cair nos mesmos erros. A pressão é gigantesca e a expectativa não poderia ser mais elevada: num país onde cada jogo a eliminar é vivido como se fosse o último, o legado dos Três Leões será sempre julgado à luz destas noites de glória e tragédia. Para já, o passado recente serve de aviso e inspiração a uma selecção que continua a procurar redenção e a sonhar, desesperadamente, com o regresso do futebol a casa.
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