O reencontro entre Inglaterra e Croácia promete reacender memórias dolorosas e rivalidades históricas, mas nenhum dos protagonistas pode vacilar: estão em jogo três pontos preciosos para iniciar a campanha no Grupo L do Mundial, num duelo escaldante em Dallas, onde as temperaturas vão atingir uns sufocantes 33 graus. Esta quarta-feira, Gareth Southgate e Zlatko Dalić voltam a medir forças, cientes de que qualquer deslize poderá comprometer a ambição de avançar confortavelmente para os oitavos-de-final.
A Inglaterra chega a este encontro como uma das grandes favoritas à vitória final, alimentada por um plantel recheado de talento jovem e por uma sede de vingança desde a dolorosa eliminação nas meias-finais do Mundial 2018, quando a Croácia, liderada por Luka Modric, levou a melhor após prolongamento. Mais atrás no tempo, em 2007, os croatas também foram carrascos dos ingleses, ao vencerem por 3-2 em Wembley e ditarem a ausência dos “Three Lions” no Euro 2008. Desde então, muita coisa mudou: a Inglaterra consolidou-se como potência emergente, enquanto a Croácia, com uma geração envelhecida, luta para manter o estatuto de outsider perigoso.
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O peso da história e a rivalidade intensa só agravam a pressão deste jogo inaugural, especialmente num ambiente climatérico hostil que poderá favorecer a frescura física dos ingleses. O plantel comandado por Southgate ostenta uma média de idades inferior à do adversário e conta com uma profundidade de banco capaz de fazer a diferença na segunda parte. Luka Modric, com 40 anos, deverá comandar o meio-campo croata, mas estará rodeado por vários colegas acima dos 32, o que levanta sérias dúvidas quanto à capacidade de resistir ao ritmo intenso imposto pelos ingleses sob temperaturas tórridas.
A importância deste jogo vai muito além dos três pontos: um triunfo dará não só vantagem estratégica na luta pela liderança do grupo, mas também um forte sinal psicológico ao resto da competição. Para a Inglaterra, um arranque vitorioso poderá catapultar a equipa para uma candidatura ainda mais séria ao título, afastando fantasmas do passado. Para a Croácia, pontuar frente a um dos favoritos poderá reacender a esperança de repetir o feito de 2018 e silenciar os críticos que já vaticinam o fim de ciclo.
Na antevisão, o consultor de apostas Richard Trenchard destacou o impacto potencial das condições físicas: “Jogar futebol de elite não fica mais fácil com a idade, especialmente nestas temperaturas. A energia e vitalidade do plantel inglês podem revelar-se decisivas frente a um onze croata envelhecido, por muito irreprimível que Modric seja”, analisou. O especialista acrescentou ainda: “Outro factor relevante pode ser a profundidade do banco inglês, com vários jogadores capazes de entrar e aproveitar eventuais quebras físicas do adversário.”
Entre os destaques individuais, Jude Bellingham surge como peça-chave. O médio do Real Madrid foi titular frente à Costa Rica no último amigável, actuando como número 10 e demonstrando uma capacidade notável para criar oportunidades de golo. Trenchard aponta: “Se Bellingham repetir a titularidade, a odd de 11/10 para criar pelo menos duas ocasiões de remate aos colegas parece excelente valor.” Já Reece James poderá ser surpreendentemente decisivo em bolas paradas, caso Marcus Rashford e Morgan Rogers não sejam titulares: “James tem mostrado grande aptidão nos livres directos. Com a Croácia propensa a faltas tácticas, apostar num remate enquadrado de fora da área a 7/2 pode ser uma aposta inteligente.”
Olhando para o que se segue, uma vitória inglesa confirmará o favoritismo e colocará pressão máxima sobre os restantes adversários do grupo, enquanto a Croácia ficará desde logo em posição delicada, forçada a recuperar terreno contra equipas teoricamente mais acessíveis mas igualmente perigosas. O calor de Dallas será o primeiro grande teste à ambição, ao físico e à profundidade dos plantéis. O mundo estará atento: será desta que a Inglaterra exorciza os demónios croatas ou verá, mais uma vez, o sonho mundialista ser adiado por um velho fantasma? A resposta promete emoções fortes, apostas arriscadas e futebol ao mais alto nível.
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